Это сложное наречие. Часто употребляется в разговорной речи. Имеет значение понемногу. В его написании нередко встречаются ошибки.
Правильное написание
Согласно орфограмме русского языка, это слово пишется так:
МАЛОПОМАЛУ
Неверное написание
мало помалу, где наречие пишется в два слова, мало по малу, где наречие пишется в три слова.
Почему пишется именно так
Написание рассматриваемого нами слова производится с учетом следующего правила: В русском языке сложные наречия, образованные путем повторения одного и того же корня, осложненные суффиксом и приставкой, пишутся через дефис. Слово мало-помалу это сложное наречие. Оно образовано повторением корня -мал-, осложнено приставкой по- и суффиксом -у-. Значит, его написание полностью подходит под вышеуказанное правило.