Глагол защищать со значением: оберегать, оборонять, охранять имеет древнее славянское происхождение. Этимология глагола восходит к слову щит поместить за щитом, т. е. оградить от врага. Древний обычай победителей вешать щиты на воротах города означал, что отныне защищать жителей будут те, кто их покорил.
Правильное написание
Правила русского языка требуют писать:
ЗАЩИЩАТЬ
Безударная гласная в корне И.
Неверное написание
Сделает грубую ошибку тот, кто напишет: ЗАЩЕЩАТЬ Буква Е в корне не связана с происхождением слова, искажает его смысл.
Почему пишется так, а не иначе?
Морфемный состав слова: защища корень, ть суффикс. Спорная гласная и/е находится в корне. Написание безударных гласных в корне проверяется по правилу: измени слово так, чтобы на корневую гласную падало ударение: защ
и
щать защи́тник, защи́тный.